Забастовки, проходившие по всей стране с завидной регулярностью, ПБ старалось просто не замечать, ибо не знало, как же реагировать на них. Ограничивалось уклончивыми решениями. Так, 25 января постановило: «Предложить редакциям газет наблюдать за тем, чтобы статьи, касающиеся заработной платы, писались в строго деловом, фактическом, спокойном тоне, без заострения вопроса в сторону взаимоотношений между профсоюзами и хозяйственными органами. Предложить членам ЦК не принимать участия в дискуссии». А 1 февраля, рассмотрев вопрос «О борьбе с ростом хлебных цен», вообще уклонилось от какого-либо решения — «Направить в советском порядке».
Партийное руководство вынуждено было так поступать, хотя Рыков, выступая в сентябре 1922 года на V Всероссийском съезде профсоюзов, вынужден был дать такую оценку НЭПа: «Видимость торгового оживления, витрины, заставленные как будто большим количеством товаров, появление на улицах богатых дам с болонками». Да, именно такой оказалась на проверку новая экономическая политика, поначалу, при её введении, казавшейся панацеей от всех абсолютно бед. Способной в короткий срок восстановить экономику страны.
Больше скрывать саму продолжавшуюся разруху оказалось невозможным. Приходилось признавать, что численность рабочих, занятых в промышленности, в 1921/22 бюджетном году составила 1 243 тысячи человек, или всего 48% от довоенной, а в следующем лишь чуть возросла — достигла 1 452 тысячи.
Причина того вроде бы выглядела вполне объективной — сокращение числа действующих заводов, фабрик, шахт, рудников. Из 13 697 национализированных в 1918 году предприятий пять лет спустя около трети бездействовали, ещё около трети оказались в аренде у частников-нэпманов, работали же всего 4212. Мало того, 3470 из них, наиболее крупные, с 881 806 рабочими объединили в 426 трестов, не столько управлявших ими, сколько занимавшихся сбытом продукции, завышая на неё цены ради извлечения максимальной прибыли. Кроме того, по декрету СНК от 10 декабря 1921 года, было возвращено бывшим владельцам 76 предприятий, являвшихся наиболее доходными — 20 текстильных фабрик, 17 химических заводов, иные.
Такое положение и предопределило спад производства. Если в 1912 году в стране выплавляли 232,3 миллиона пудов чугуна, то в 1921/22 — всего 10,4 миллиона, то есть 4,5%. Стали выплавляли соответственно 243,1 и 19,4 миллиона пудов, проката давали 202,9 и 15,8 миллиона пудов, выпуск паровозов сократился с 660 штук в 1912 году до 115 — в 1921/22, вагонов с 10,3 тысячи штук до 880. Тот же спад наблюдался и в горнодобывающей промышленности. Угля добыли в 1913 году 2 150 миллионов пудов, а в 1921/22 — 588,8 миллиона, железной руды — 532 миллиона пудов и 10,8 соответственно. Лишь добычу нефти удалось в том же 1921/22 году довести до 25 миллионов пудов по сравнению с 46 миллионами 1913 года.
Но тем бедствия, обрушившиеся на промышленность и рабочих, не ограничились. Свою, и весьма значительную, лепту вносил и Наркомат внешней торговли. В начале 1922 года большую часть выручки, полученной от экспорта хлеба, он потратил на то, без чего мог обойтись. Заключил двадцать два договора с зарубежными фирмами на общую сумму 300 миллионов золотых рублей, чтобы приобрести то, что с большим успехом и гораздо дешевле могла произвести отечественная промышленность: рельсы в США, паровозы в Швеции, железнодорожные цистерны в Великобритании и Канаде.
При проверке, с большим трудом проведенной по инициативе треста Государственных объединенных машиностроительных заводов (ГОМЗА) и Всероссийского профсоюза рабочих-металлистов, обнаружились вопиющие факты. Всё, заказанное за границей Наркомвнешторгом, с успехом могли поставить, и по куда более низкой цене, отечественные заводы: Сормовский, Брянский, Луганский, Коломенский, Днепровский, Донецко-Юрьевский, иные.
Широко известными становились и другие случаи такого же рода. О них только в январе 1923 года газета «Правда» — центральный орган РКП — писала дважды.
Ростовский-на-Дону завод сельскохозяйственного машиностроения «Красный Аксай» в середине 1922 года начал выпускать тракторы «Красный фордзон», намереваясь поставлять на рынок до 500 штук в год. Тем не менее Наркомвнешторг разрешил купить 400 тракторов той же мощности в… США. Украинское объединение Сельтехника заказало в Германии на не очень выгодных условиях — рассрочка всего на шесть месяцев с предоплатой половины суммы сделки — большую партию сеялок, жаток, молотилок. И это в то время, когда украинский трест Сельмаш предлагал те же машины с рассрочкой на восемь месяцев и авансом всего в 25%.
Логическим результатом такой политики государства, правая рука которого — Наркомвнешторг не ведала, что делает левая — Высший совет народного хозяйства (ВСНХ), руководивший всей промышленностью страны. Ну, а естественным результатом подобной практики оказалось продолжение роста безработицы. Если в октябре — декабре 1921 года на 52 биржах труда страны зарегистрировали 57,9 тысячи человек, то в октябре — декабре 1922 — 292,8 тысячи, а в январе—марте 1923 — уже 383,7 тысячи. Потому-то с каждым месяцем, с каждой неделей рабочих больше и больше волновала постоянная угроза увольнения. Особенно — в текстильной промышленности, где из 156 фабрик в конце 1922 года работали лишь 118. Не менее остро волновала рабочих достигавшая подчас нескольких месяцев задержка с выплатой зарплаты. И без того низкой, составлявшей к концу 1922 года в самом лучшем случае 48,6% от довоенной.
Выход из удручающего положения партийное руководство искало давно, чуть ли не с введения НЭПа. Поначалу — в определении того, в чём же заключается такая политика и каковы сроки её проведения.